История олимпиадного движения отражает эволюцию подходов к определению содержания образования в средней школе, произошедшую в прошлом веке и существующую и в настоящее время:

от образовательной парадигмы, включающей понимание содержания образования как педагогически адаптированных основ наук, с идеями приобщения школьников к науке и производству, а не к полноценной самостоятельной жизни в обществе: на это время — начиная с середины XX века — пришелся расцвет олимпиад по математике, физике, химии, астрономии. СССР бурно развивался в техническом отношении, покорял космос, и стране нужны были активные и талантливые инженеры, «технари».

   Через признание самоценным совокупности знаний, умений и навыков (ЗУН) (например, в 70-е года.), которые должны были быть усвоены учениками, ориентация на конструктивно-деятельностный подход в обучении. Олимпиады по математике, физике, химии становятся традиционными и удерживают лидирующие позиции. В стране происходит  научно-техническая революция, ей нужны ученые в различных областях, и в том числе — в естественно-научной. В этот период к уже ставшим традиционными олимпиадам постепенно присоединяются олимпиады по биологии, и географии. 
   Современная школа, призвана дать ученику не только готовые знания и опыт осуществления деятельности по образцу, а, прежде всего, опыт деятельности творческой, опыт эмоционально-ценностных отношений личностного порядка.        
   Поэтому в конце XX века в числе олимпиад появляется большое количество гуманитарных олимпиад -  по литературе, истории, обществоведению, иностранному языку, праву.